Em abril de 1978, a Microsoft Corporation lançou a primeira versão do Cobol-80, seu terceiro produto referente a linguagens de programação, lançado após, BASIC-80 e FORTRAN. Mesmo que desconhecido por pequenos usuários de computadores, o COBOL (Common Business Oriented Language) foi, e ainda é usado por grandes corporações financeiras em negócios de risco.

A história do COBOL se inicia em 1959, dentro do Pentágono, quando Grace Hopper e uma equipe de especialistas vindos da indústria de computadores, universidades e do Departamento de Defesa dos Estados Unidos iniciaram o trabalho das especificações iniciais, de uma nova linguagem dirigida diretamente ao foco de negócios, independente de plataforma específica e capaz de ser flexível ao ponto de suportar desenvolvimento e mudanças contínuas. As especificações iniciais do COBOL surgiram em abril de 1960.

Desde então, surgiram diversas atualizações e melhorias no COBOL. Com o tempo se tornou a linguagem líder de processamento de dados no mundo dos negócios. Várias revisões apareceram em 1968, 1974 e 1985. A última revisão da linguagem foi finalizada em 2002.

O COBOL ainda é utilizado ? Veja os números abaixo:

Em 1997 existiam em torno de 300 bilhões de linhas de código em uso ao redor no mundo em companhias com negócios de alto risco. Cerca de 80% destas linhas são em COBOL e o restante em outras linguagens, incluindo C e C++.

Em 2000, 95% dos dados de finanças eram processados com COBOL. A ameaça do bug do milênio (Y2K) foi um importante fato para trazer novos programadores COBOL que acabavam de se formar no final da década de 90. O COBOL tem provavelmente a maior base de código que necessitou de manutenções.

Entre 2004-2005 15% de todas novas aplicações (5 bilhões de linhas) foram desenvolvidas em COBOL.

Porque então tanto sucesso ? Porquê o COBOL é simples, estruturado e robusto. Ele pode manipular aplicações enormes (mais de 1.000.000 de linhas de código). A última versão inclui orientação a objetos, IDE, e interface gráfica assim como integração com a World Wide Web.

Grace Hopper sempre esteve envolvida diretamente com o COBOL. Ela acreditou que a chave para a abertura de novos paradigmas para a computação era o desenvolvimento e refinamento de linguagens de programação que possam ser entendidas e usadas por pessoas que nunca foram matemáticos ou experts em computadores.

Vários anos foram necessários para que ela pudesse demonstrar sua idéia como plausível.

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